Waarom we binnenkort geen 8D ‘Games’ meer heten

Door Maarten Stevens, CEO

Geen zorgen: het gaat goed met 8D. Dit jaar vieren we ons tienjarig jubileum, met als hoogtepunt een drukbezochte open dag vol familie, vrienden en samenwerkingspartners. Tegelijkertijd zijn we achter de schermen volop aan het pionieren. In de afgelopen jaren hebben we veel meer gedaan dan alleen ‘spelletjes maken’. De snelle ontwikkelingen in AI openen bovendien nieuwe deuren voor onze sector. Tel daarbij op onze enorme gedrevenheid om gemeenschapsgeld effectief in te zetten en onderzoeksresultaten bij mens en maatschappij te laten landen – en we konden er eigenlijk niet meer omheen: het is de hoogste tijd om onze focus en positionering te herzien.

Voor degenen die al langer met ons samenwerken, komt dit waarschijnlijk niet als een verrassing. Als designpartner in onderzoekstrajecten houden we ons eigenlijk altijd al met veel meer bezig dan alleen het maken van games. Voor anderen heeft onze koerswijziging wellicht wat meer toelichting nodig. Daarom neem ik jullie in dit artikel mee in onze beweegredenen en ons veranderproces. Feedback en reacties zijn van harte welkom!

Games als één van de oplossingen, niet dé oplossing

De grootste verandering die wat ons betreft nodig is, is het loslaten van de sterke associatie met (digitale) serious games. Dat betekent niet dat we geen games en gamifications meer gaan maken. Integendeel, spel is een heel goed middel voor verandering en daar staan we nog steeds pal achter. We merken alleen te vaak dat een ‘serious game’ gezien wordt als doel in plaats van als middel. Een soort heilige graal waar men zich aan vastklampt, zonder goed na te gaan of het doel er werkelijk mee bereikt wordt. Dat druist nogal in tegen waar wij het allemaal voor doen, namelijk de beste oplossing voor de eindgebruiker ontwikkelen volgens de principes van design thinking.

Nieuwe partners komen nu (volstrekt begrijpelijk) al snel bij ons met een idee voor een digitale game. Maar omdat wij alleen maar interventies willen maken die precies de beoogde impact bereiken, komt het ook regelmatig voor dat we – na het doorlopen van ons design starttraject – toch adviseren voor een andere interventievorm te kiezen. Dat is verwarrend en lastig voor onze partners, bijvoorbeeld omdat er al een projectaanvraag ligt waarin de interventie een game wordt genoemd.

Bovendien doet die sterke associatie met games eigenlijk al een hele tijd geen recht meer aan het zwaartepunt van onze expertise. Dat zwaartepunt is gaandeweg verschoven naar design thinking sessies, interventieontwikkeling in brede zin, implementatie-advies en procesbegeleiding. In al die verschillende stadia van het innovatieproces gebruiken wij ontwerpmethodieken en co-creatie om de behoeften van de eindgebruiker en kaders voor implementatie boven tafel te krijgen. Design thinking, prototyping, testen, vanaf het begin ‘lastige’ designvragen stellen over de praktische implementatie – het zijn allemaal zaken waar we goed in zijn geworden door het maken van games samen met de eindgebruiker. En nu willen we dit proces graag in kunnen stappen met een volledige open blik op de oplossing voor de eindgebruiker. De beste oplossing kán een game zijn, maar ook iets totaal anders.

Simpel als het simpel kan

Een voorbeeld: als uit ons designonderzoek blijkt dat een videoreeks op TikTok, een toneelstuk of een terugkerende teamsessie met praatplaten effectiever is voor de doelgroep, dan gaan we daarmee aan de slag. Het past niet bij onze filosofie om in zo’n geval krampachtig vast te houden aan een game, simpelweg omdat dat is wat mensen van ons verwachten of omdat het hip klinkt.

Kunnen we dan alles maken? Ja, in principe wel. De razendsnelle ontwikkeling van AI maakt creatieve processen sneller en de opties breder. Dat zien we niet als bedreiging, maar als een grote kans. We hebben expertise in huis in allerlei verschillende creatieve disciplines (van design en character art tot tekst en muziek). Er is dus altijd iemand die het creatieve product kan beoordelen en verfijnen – terwijl we tegelijkertijd met AI ons maakproces versnellen. Zo blijft er eindelijk meer tijd en budget over voor twee kernvragen die bij ieder innovatieproces centraal zouden moeten staan: 1) maken we het goede? en 2) maken we het goed? Die laatste vraag gaat voor ons over langdurige implementatie en borging van interventies en onderzoeksresultaten. Een belangrijke voorwaarde voor impact waar wij ons de komende jaren nog veel meer mee bezig zullen gaan houden. Dit betekent dat we ons over de volle breedte van het innovatievak gaan bewegen: van probleemdefinitie tot creatie en implementatie. Hoe is de scope van ons werk nu eigenlijk zo breed geworden? Daarvoor moeten we even terug naar het begin.

Waarom we werken van probleemdefinitie tot creatie en implementatie

Toen wij tien jaar geleden met 8D Games begonnen, was het idee dat wij games zouden maken die door anderen bedacht waren. Maar al snel kwamen we erachter dat de oplossingen vaak niet goed doordacht waren en het probleem van de doelgroep niet zouden oplossen. We besloten daarom om vaker samen met partners terug te gaan naar de kern van het probleem: wat willen we écht bereiken en hoe ervaart de eindgebruiker dit probleem? Dit leidde tot betere interventies, ook interventies die geen game waren – maar zelfs die kwamen niet altijd goed terecht bij de doelgroep. De oorzaak? Vrijwel altijd: gebrek aan implementatie-expertise en -capaciteit binnen de organisatie. In de sectoren waarin wij actief zijn, is de werkdruk hoog of kampt men met een gebrek aan medewerkers. Helemaal niet gek dus dat de mensen op de werkvloer lang niet altijd tijd en energie hebben om te leren werken met een nieuwe interventie, laat staan deze kennis op hun team over te dragen.

Bovendien is een systeem voor implementatie en borging bedenken toch echt een vak apart – dit valt vaak buiten de scope van de onderzoeker of projectleider en vereist óók veel kennis van ontwerp, co-creatie en het opbouwen van een valide business case. Dit voorkomt dat het product op de plank komt te liggen zodra het project is afgerond. Dat hoef je als onderzoeker of projectleider echt niet alleen te doen en hoort soms simpelweg ook niet bij je takenpakket. Met onze hulp – en die van onze vele ervaren partners – leggen we de basis voor blijvende impact, zelfs na afronding van het onderzoeksproject. Die kar trekken, laat dat gerust ook aan ons over. Daar krijgen we energie van. Van probleemdefinitie tot implementatie en alles daartussenin: kom maar door. We helpen je hele consortium om – vanaf het vroegste begin – keuzes te maken gericht op impact en implementatie.

… En waarom we dat zo graag samen met onderzoekers doen

In de kern gaat het ons erom dat gemeenschapsgeld goed wordt besteed en dat waardevolle onderzoeksresultaten vaker hun volledige potentieel bereiken. Partners die al langer met ons werken, hebben ongetwijfeld weleens gemerkt dat het ons ontzettend dwarszit wanneer er alleen maar gewerkt wordt om een vinkje te kunnen zetten. Zo hebben we meer dan eens het verzoek gekregen ‘iets met VR’ te ontwikkelen, puur omdat dat hip is, zonder enige aandacht voor de doelgroep of levensvatbaarheid van zo’n interventie. Wij stellen dan lastige vragen: ervaart de doelgroep het probleem wel echt zo? En hoe zie je het gebruik van die VR-set eigenlijk voor je bij ouderen met evenwichtsproblematiek? We schieten onszelf daarmee in financieel opzicht vaak in de voet. “Wat doen die lui moeilijk! We gaan wel naar een partij die gewoon ontwikkelt wat we vragen…” Maar opdrachten waar we geen impact mee kunnen behalen, laten we liever schieten dan onze tijd eraan te verspillen.

Juist die kritische (en soms wat onbehouwen eerlijke) houding is wat onderzoekers in ons waarderen. We merken dat onze manier van denken het beste aansluit bij het academische veld en zeker bij onderzoekers die – net als wij – impactgedreven zijn. De afgelopen jaren hebben we al veel samengewerkt met fantastische onderzoekers die verder willen gaan dan het zetten van een vinkje en daar krijgen we veel energie van. Onze ambitie voor de komende jaren is dan ook: design en co-creatie nog meer integreren in de wereld van wetenschap en onderzoek. De sociale potentie die nu nog regelmatig op de plank belandt, kunnen we samen met de juiste partners omzetten naar brede maatschappelijke impact.

Op naar weer tien mooie jaren

In co-creatie met ons team hebben we veel gepraat over de bedrijfskoers voor de komende jaren. En we zijn ontzettend gedreven om een brug te slaan tussen het harde, waardevolle werk van wetenschappers en mens en maatschappij. Jarenlang hebben we volop ontwikkeld, onderzocht en geïnnoveerd – nu is het de hoogste tijd dat de resultaten vaker en beter terechtkomen bij mensen in de zorg, het onderwijs, het sociaal domein, en andere werkvelden waar menselijk gedrag een cruciale rol speelt. Onze visie voor de komende jaren is dan ook:

8D brengt design en co-creatie naar het hart van het onderzoeksveld. Zo bouwen we aan een stevige brug tussen theoretische kennis en praktische toepassing. 

Je ziet het goed: de toevoeging ‘games’ achter onze naam verdwijnt. Dit past beter bij de bredere scope van ons werk en stelt ons in staat om met een open blik impactgerichte interventies te ontwikkelen. We werken de komende tijd aan deze veranderingen, zowel in onze processen als in onze communicatie. Tegelijkertijd zijn we volop bezig met onze lopende projecten, die al volledig in lijn zijn met onze nieuwe koers. In de vele gesprekken die ik het afgelopen jaar met onderzoekers heb gevoerd, merkte ik dat onze nieuwe visie goed aansluit bij hun behoeften. Ik heb er alle vertrouwen in dat dit in de toekomst zal leiden tot nog veel meer waardevolle en impactvolle samenwerkingen – meer nog dan we 10 jaar geleden ooit hadden durven dromen.

Heb je gedachtes over deze verandering in koers? Of is niet helemaal duidelijk wat design en co-creatie binnen jouw domein van onderzoek zouden kunnen toevoegen? We kunnen je het beste informeren als we weten waar jullie onderzoekgroep momenteel aan werkt en wat de dromen, ambities en knelpunten zijn. De beste ideeën en samenwerkingen ontstaan door oprechte interesse in wat de ander bezighoudt, dus dat is voor ons altijd het startpunt van een gesprek. Ik ben goed bereikbaar via LinkedIn en email: maarten@8d-games.nl